是罗伯特·奥本海默发明的。1905年，爱因斯坦提出了狭义相对论和著名的核动力公式E＝MC2，为原子能的发现和利用奠定了理论基础。曼哈顿计划期间，奥本海默在洛斯阿拉莫斯国家实验室担任主任，后于1945年7月主导制造出了世界上第一颗，因此被誉为“之父”。
是核武器之一，是利用核反应的光热辐射、冲击波和感生放射性造成杀伤和破坏作用，以及造成大面积放射性污染，阻止对方军事行动以达到战略目的的大杀伤力武器。
主要包括裂变武器（第一代核武，通常称为）和聚变武器（亦称为氢弹，分为两级及三级式）。亦有些还在武器内部放入具有感生放射的氢元素，以增大辐射强度扩大污染，或加强中子放射以杀伤人员。
1945年7月16日，美国成功爆炸了世界上第一颗。1949年，苏联爆炸成功自己的第一颗，1952年英国第一颗爆炸获得成功，1960年法国也爆炸成功，1964年中国爆炸成功，成为第五个有核国家。
